キャラクターデザインとは、アニメ・映画・コンピューターゲームなどに登場する登場人物（キャラクター）の外見やイメージをデザインすること。略して「キャラデザ」ともいう。その業務の担当者はキャラクターデザイナーという。
アニメやコンピューターゲームにおけるキャラクターデザインとは、物語に登場する架空の人物（キャラクター）の人相・髪型・服装などの外見を、監督や脚本家の設定を参考に新たにデザインする事である。監督が主人公を「冷徹な人物」と設定したならば、冷徹さを感じさせる人物をデザインしなければならない。かつてはアニメーターの業務の一部であったが、現在は独立したデザイン業務となっている。
オリジナルアニメの場合、全ての登場人物はオリジナル、つまりデザイナーの完全な創造物となる。デザイナーは全ての登場人物の外見をデザインするが、人物の正面だけではなく背面や側面・基本的な動作・喜怒哀楽の表情集・服装バリエーション・アクセサリーなどの小物類や、複数の登場人物が同一のフレーム内に登場するシーンの描画に必要な身長比較表なども作成する。
登場回数が多い主人公クラスのデザインは詳細に、雑魚キャラ・モブキャラと呼ばれる些細な人物のデザインは簡略かつ効率的に行われるのが普通である。長期間にわたり放送されているテレビアニメの場合、時間の経過に伴ってデザインが次第に変化してゆく事も見られる。
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デザイナーの描いた登場人物のデザイン画は、メカニックやクリーチャーのデザイン画と共にまとめられて、設定資料集として多数コピーされ、作画に携わるスタッフに配布される。各原画マンは登場人物のデザインを参照しつつ、自分が描いた絵が我流にならないように時折チェックする必要がある。その為、表情集などが作画スタッフの作業机の一角に貼り出されている事は良く見かけられる。
また、この設定資料から部外秘の要素を取り除いたものが広報宣伝の素材や参考資料などとして、直接の広報担当者の他に、専門誌の編集部に配布されたり、インターネット上で一般向けに公開される事もある。
コンピュータゲームでは必要に応じて3Dモデルも作成される。
登場人物の服装や装飾のバリエーションを増やすためにはその都度それぞれを新たにデザインする必要があり、その為にはデザイナーへデザイン作業の発注が必要となる。つまり、その都度経費が発生するという事でもある。アニメに登場する人物の服装の種類が全編を通して限られていたり、一張羅である事も珍しくないのはこれに起因している。
映画 [編集]
『ウルトラシリーズ』、『仮面ライダーシリーズ』、『スーパー戦隊シリーズ』、『ゴジラ』といった特撮ヒーロー作品・特撮映画作品においてもキャラクターデザインという役職は存在しており、この場合は主にヒーローのデザインを行う担当者を意味してキャラクターデザイナーという職が設定される。
実写作品は役者が顔出しで演技するものであり、人相の設定は必要がないが、変身ヒーローの場合はマスクやコスチュームなどがデザインされる。また、専用武器などの装備類についてはメカ専門のデザイナーが担当する事が多いが、一部のものについては服装とのデザインの一貫性を持たせるためにキャラクターデザイナーが必要なデザインを行うこともある。
特撮テレビ番組などはそのマーチャンダイジングによって大部分の収益を稼ぎ出す構造になっており、そのメインスポンサーである玩具メーカーの社内もしくは関連デザイン会社の玩具デザイナーが企画段階から商品展開を見越した形で、メインのキャラクターや登場するメカニックなどのデザインを行う事が多い。