「能楽」と呼ぶ場合には、式三番（しきさんばん）、能、狂言（本狂言）の三種を総称する。いずれも能役者もしくは能楽師、狂言師によって演じられる伝統的な演劇であるが、戯曲、演劇技法、出演者の区分等において細かな区別がある。 「能」という語は（1）広義に用いる場合は能楽と同義であり、（2）狭義に用いる場合には式三番および能を指す。 歴史的には中世以来長らく「猿楽（さるがく）」、「申楽（さるがく）」、「猿（申）楽の能」などの名称をもってせられたが、明治期に「能楽」と改められ、現在ではこれが一般的である。 以下、（2）能（狭義の能楽）について述べる。
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能は、俳優（「シテ」）の歌舞を中心に、伴奏である地謡（じうたい）や囃子（はやし）などを伴って構成された音楽劇であり、仮面（能面）を使用する点にも特徴がある。その演劇的要素は、舞（まい）、謡（うたい）、囃子（はやし）から成る。このうち舞と謡を担当し、実際に演技を行うのがシテ方、ワキ方および狂言方であり、伴奏音楽を担当するのが囃子方（笛方、小鼓方、大鼓方、太鼓方）である。地謡および舞台進行の管理（通常「後見」と呼ばれる役にあるものが行う）はシテ方の責任である。